Утром 22 июня 1941 года город облетела роковая весть: на Родину совершенно вероломное нападение фашистской Германии.
- Отечество в опасности!
Эти слова, прозвучавшие по всесоюзному радио, пробудили в душах ртищевцев патриотический порыв. На митингах, сходах горожане выражали горячее стремление идти на войну, встать на защиту наших городов и сел, нашего города. Многие тысячи уходили на фронт добровольцами, не ожидая повестки военкомата. Уже в июле в Ртищево был сформирован полк народного ополчения. В его составе насчитывалось 53 отряда общей численностью 3500 человек.
Очень напряженно в годы войны работал железнодорожный транспорт. Особая роль отводилась Ртищевскому узлу. 28 июня 1941 года в ртищевский райком КПСС было передано по телеграфу постановление Государственного Комитета Обороны СССР, подписанное его председателем И. В. Сталиным, в котором район Ртищево объявлялся прифронтовой зоной.
Днем и ночью трудились жители города над созданием сооружений по охране дороги, предприятий узла. Работали добровольно. И вскоре весь город по его периметру, и прежде всего его территорию, расположенную близ железнодорожного полотна, окружили ложные объекты.
Роль узла на перекрестке России как на большой артерии по переброске нового пополнения защитников страны, военной техники, боеприпасов в годы Великой Отечественной войны трудно переоценить. Это понимало наше правительство, это признали в конце концов и враги. В записной книжке фельдмаршала Паулюса встретилась удивительная фраза: «Считаю грубейшей ошибкой немецкого командования то, что немецкие летчики не разбомбили Ртищевсий железнодорожный узел».
Государственный Комитет Обороны СССР подчинил администрацию Ртищевского отделения дороги непосредственно командующим двух фронтов – Сталинградского и Воронежского. Этим решением преследовалась одна цель: бесперебойно, не допуская заторов, продвигать к фронту все воинские эшелоны.
Почему именно Ртищевскому узлу отводилась роль огромной государственной важности? В 1942 году, во время величайшей во всей всемирной истории битвы, движение поездов со стороны Лисок, Поворино, Воронежа, Балашова на Кочетовку и Грязи крайне затруднилось. Единственный участок Грязи – Поворино, питающий Сталинград, мог пропускать за сутки не более шести пар поездов. Потребность же была в десятки раз выше: Ртищевское отделение на обоих участках – Пензенском и Балашовском располагало двухпутными перегонами, снабженными устройствами автоблокировки. Составы здесь следовали без всяких помех, обрабатывались по скоростному, график движения был настолько эффективен, что поезда шли один за другим.