Эрнст Тельман родился 16 апреля 1886 года в Гамбурге. С 14 лет работал упаковщиком, возчиком, портовым рабочим, грузчиком в гавани, затем был корабельным юнгой и помощником кочегара. Попав в США, работал сельскохозяйственным рабочим на ферме. С 1912 года возглавлял профсоюз транспортных рабочих Гамбурга.
В 1915 году женился на Розе Кох, в 1919 году у супругов родилась дочь.

В Первую мировую войну служил в артиллерии. В конце 1917 года вступил в Независимую социал-демократическую партию. В 1919 году стал главой гамбургской городской организации партии. В 1920 году присоединил организацию к коммунистической партии. С 1922 года член ЦК компартии Германии. Под его руководством было произведено Гамбургское восстание в 1923 году.

С 1924 года председатель ЦК компартии Германии. В 1925 году Тельман избран депутатом рейхстага (состоял им до 1933 года). Руководил боевым крылом КПГ – организацией Рот Фронт.

После поджога Рейхстага в ночь с 27 на 28 февраля 1933 года в Германии начались аресты коммунистов. 3 марта 1933 года Тельман был арестован и содержался по приказу Гитлера в одиночном заключении. Суда над Тельманом не было (после провала суда над Георгием Димитровым нацисты избегали публичных процессов над политическими противниками).

В августе 1944 года Тельман был переведён в концлагерь Бухенвальд, где и был расстрелян 18 августа 1944 года по прямому указанию Гитлера и Гиммлера.
Этот памятник Эрнесту Тельману скульптора Вальтера Арнольда установлен в нашем городе Пушкине на Софийском бульваре. И вот какая у него интересная история…
История этого памятника тесно связана со школой – № 409 – расположена она на другом конце Пушкина. В предвоенные годы в ней находился интернат для детей испанских коммунистов, боровшихся против франкистов. Напротив школы стоял бронзовый памятник <nobr>В. И. Ленину</nobr>, который в годы фашистской оккупации был вывезен в Германию, для того, чтобы перелить его на снарядные гильзы. Так он попал в немецкий город Эйслебен и там внезапно исчез. А в 1945 году вдруг нашёлся: оказалось, немецкие коммунисты тайком закопали его в землю, рискуя собственными жизнями. За их героизм памятник Ленину был подарен городу Эйслебен. Но немецкие коммунисты не остались в долгу: через пятнадцать лет они подарили своему городу-побратиму Пушкину скульптурный портрет своего вождя. Так 8 мая 1960 года в Пушкине состоялось открытие этого загадочного памятника…
На открытии памятника присутствовала и дочь Эрнеста Тельмана.