Николай Герасимович Кузнецов родился 11 (24) июля 1904 года в семье крестьянина деревни Медведки Великоустюгского уезда Вологодской губернии (ныне в Котласском районе Архангельской области).С 1917 года <nobr>Н. Г. Кузнецов</nobr> работал рассыльным в Архангельском порту. В 1919 году в возрасте 15 лет вступил в Северодвинскую флотилию, приписав себе два года, чтобы быть принятым.
В 1929–1932 годах <nobr>Н. Г. Кузнецов</nobr> являлся слушателем Военно-морской академии, которую также окончил с отличием. В 1932–1933 годах был старшим помощником командира крейсера «Красный Кавказ (1916)». С ноября 1933 по август 1936 командовал крейсером «Червона Украина».
К началу Великой Отечественной войны адмирал Кузнецов внёс существенный вклад в усиление боевой мощи, в повышение боеготовности сил и средств ВМФ. Накануне нападения Германии на СССР принял действенные меры по повышению боеготовности флотов, а в ночь на 22 июня отдал приказ о приведении их в полную боевую готовность, что позволило избежать потерь кораблей и морской авиации. Во время войны Кузнецов оперативно и энергично руководил флотом, координируя его действия с операциями прочих Вооружённых Сил. Был членом Ставки Верховного Главнокомандования, постоянно выезжал на корабли и фронты.
Со 2 февраля 1945 года <nobr>Н. Г. Кузнецов</nobr> – член Государственного Комитета Обороны (ГКО).
В 1945 году участвовал в составе советской делегации в работе Крымской и Потсдамской конференций руководителей трёх союзных держав.
31 мая 1944 года Кузнецову присвоено воинское звание адмирал флота (четыре звезды, равное генералу армии). 25 мая 1945 года это звание приравнено к званию Маршала Советского Союза и введены погоны маршальского типа. 14 сентября 1945 года Кузнецову присвоено звание Героя Советского Союза.
В 1946 году Кузнецов был назначен главнокомандующим ВМС – заместителем Наркома (затем Министра) Вооружённых Сил СССР. В январе 1947 года в результате разногласий со Сталиным по поводу программы дальнейшего развития ВМФ был снят с поста Главкома и в феврале 1947 года назначен начальником Управления военно-морских учебных заведений.
12 января 1948 года Кузнецов вместе с группой адмиралов (Л. М. Галлером, <nobr>В. А. Алафузовым</nobr> и Г. А. Степановым) был предан Суду чести Министерства Вооружённых Сил СССР под председательством Маршала Советского Союза Говорова. Обвинение состояло в том, что в 1942–1944 годах они без разрешения Правительства СССР передали Великобритании и США секретные чертежи и описания высотной парашютной торпеды, дистанционной гранаты, нескольких корабельных артиллерийских систем, схемы управления стрельбой, а также большое количество секретных морских карт. Суд чести признал их виновными и постановил ходатайствовать перед Советом Министров СССР о предании виновных суду Военной коллегии Верховного суда СССР.
2–3 февраля 1948 года Военная коллегия Верховного суда СССР признала Кузнецова виновным в предъявленных ему обвинениях, но, учитывая его большие заслуги в прошлом, постановила не применять к нему уголовного наказания. Одновременно Военная коллегия постановила ходатайствовать перед Советом Министров о снижении Кузнецова в воинском звании до контр-адмирала. Остальные обвиняемые были осуждены на различные сроки заключения.
С июня 1948 Кузнецов – заместитель Главнокомандующего войсками Дальнего Востока по военно-морским силам.
С февраля 1950 – командующий 5-м военно-морским флотом на Тихом океане.
В январе 1951 года Кузнецову было присвоено «очередное» воинское звание – вице-адмирал.
20 июля 1951 года Кузнецов вновь возглавил флот как Военно-морской министр СССР (до 15 марта 1953), но судимость была снята, и звание адмирала флота было возвращено только после смерти Сталина, 11 мая 1953.
В 1953–1955 годы Кузнецов – первый заместитель Министра обороны СССР – Главнокомандующий ВМФ. 3 марта 1955 года его звание переименовано в «Адмирал Флота Советского Союза» и ему вручена Маршальская Звезда. В этот период Кузнецов уделял большое внимание технологическому перевооружению флота, в частности, развитию авианосцев.
Однако у него быстро испортились отношения с министром обороны <nobr>Г. К. Жуковым</nobr>, с которым они не вполне ладили ещё во время войны. В декабре 1955 года Кузнецова под предлогом виновности во взрыве на линкоре «Новороссийск» сняли с должности (хотя в это время он находился в отпуске по болезни), а 17 февраля 1956 года он понижен в звании до вице-адмирала и отправлен в отставку с унизительной формулировкой «без права работать во флоте».
После отставки Жукова в 1957 году и Хрущёва в 1964 году группа ветеранов ВМФ неоднократно ходатайствовала перед правительством о том, чтобы Кузнецов был восстановлен в звании и устроен в Группу генеральных инспекторов Министерства обороны, но эти инициативы наталкивались на противодействие главкома ВМФ, преемника Кузнецова, <nobr>С. Г. Горшкова</nobr>. Даже посмертно Кузнецова не удавалось восстановить в звании, пока Горшков был жив. Лишь 26 июля 1988 года Кузнецов был посмертно восстановлен в звании Адмирала Флота Советского Союза. До этого 14 лет по воле его родственников на его могиле не значилось никакого воинского звания.
Заслуги выдающегося главнокомандующего <nobr>Кузнецова Н. Г.</nobr> перед Отечеством не забыты, ныне именем Кузнецова назван крупнейший корабль российского флота Тяжёлый авианесущий крейсер «Адмирал флота Советского Союза Кузнецов», ему воздвигнуты памятники, его именем названы флотские училища, площади и улицы во многих городах России. Чтят память <nobr>Кузнецову Н. Г.</nobr> и его земляки, установившие к 100-летию адмирала флота в 2004 году в сквере Великоустюгского речного училища им. <nobr>Шашкова З. А.</nobr> бюст Николая Герасимовича Кузнецова.
На постаменте текст: «адмиралу Николаю Герасимовичу Кузнецову от устюжан».